L'« origine » d'un thé et son « lieu d'expédition » sont deux notions distinctes. Les théiers poussent sur un terroir donné, mais les feuilles transformées peuvent être conditionnées ailleurs, puis transiter par un autre pays pour le stockage, le dédouanement ou la distribution. L'adresse d'expédition figurant sur un colis ne permet pas, à elle seule, de déduire l'origine des feuilles de thé.
Pour les acheteurs, la démarche la plus rigoureuse consiste à tracer un itinéraire vérifiable pour chaque lot : origine de la matière première et atelier de transformation, conditionnement et numéro de lot, exportateur, premier importateur sur le territoire, étapes d'entreposage ou d'assemblage, et enfin entité assurant la vente au client final. Chaque lot ne suit pas nécessairement l'ensemble de ces étapes ; une vente directe n'implique pas la même répartition des responsabilités et des documents qu'un transit par un entrepôt européen avant distribution. La présence de plaques tournantes logistiques, comme les Pays-Bas, dans les données commerciales ne signifie pas automatiquement qu'il s'agit du pays d'origine des théiers.
Suivre les documents tout au long de la chaîne
Au stade de la matière première et de la transformation, vérifiez les spécifications du produit, l'origine et le lot. Au stade du conditionnement, contrôlez le poids net, les dates, les ingrédients et la langue. Lors du passage des frontières, examinez les documents commerciaux, les données d'inspection et les conditions de transport. Enfin, au stade de la commercialisation, vérifiez l'exploitant responsable, les prix, les taxes et les modalités de retour. Les rapports de test doivent correspondre précisément au numéro de lot physique reçu ; les résultats d'un lot de l'année précédente ne peuvent être appliqués à la livraison actuelle.
Le catalogue public Jiang Rong Hao présente les thés et leurs utilisations, mais ne permet pas de reconstituer l'intégralité de la chaîne d'approvisionnement d'une commande en cours. Selon le lot sélectionné et le pays de destination, l'acheteur doit solliciter les documents propres à cette commande précise, sans amalgamer le jardin de thé, les partenaires commerciaux et le lieu de vente sous la formule vague « origine européenne ».